柴荣曾问王朴，你看朕能当几年皇帝？王朴懂玄学，答道：“以我所学预测，可以当30年；30年后，我就不知道了。”柴荣听了很高兴，向王朴吐露了他的理想：“若如卿所言，朕当以十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平，足矣！”
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从柴荣继位的第一天起，他就笃定地按照他的第一个十年计划在推进工作。
他的改革，强国富民，最终目的是“开拓天下”。用历史教科书的话说，统一中国是当时的历史趋势，符合广大人民群众的根本利益。后周位处中原，北有辽国和北汉，南有南唐、后蜀、南汉等政权。如何推进统一进程，这里涉及中国历史的一个重要战略问题：“先南后北”，还是“先北后南”？
枢密使王朴为柴荣献上《平边策》，按照王朴的设计，后周应该先灭南唐、南汉，次取巴蜀，再次而幽、云，最后攻取北汉。这是典型的“先南后北”而且“先东后西”战略。后来北宋的统一进程，大体上与此类似，但略有不同。北宋赵匡胤、赵光义两任皇帝，采取“先南后北”，但又“先西后东”的策略，最终实现了相对的大一统。但正因为北宋太过强调先易后难，以致在灭掉五代十国之后，国力消退，始终都无法从辽国手中夺回幽云十六州，成为宋人永远的痛。
